Донской район Южного административного округа Москвы получил название по Донскому монастырю, который был заложен в 1591 году, на месте, где Борис Годунов с войском разбил крымского хана Казы-Гирея, подступавшего к Москве. Удачный исход битвы объясняли заступничеством Божьей Матери, чья Донская икона находилась у русских воинов. В честь этого события на месте, где стояла походная церковь с этой иконой, была выстроена каменная церковь, вокруг которой был образован монастырь. Донская обитель стала замыкающей в оборонительной цепи монастырей-сторожей, охраняющих подступы к Москве. В окрестностях монастыря возникло поселение, названное Донской слободой.

В 1649 году было принято Соборное уложение, которое ликвидировало привилегии монастырских слобод. После этого жители Донской слободы были приписаны к другим слободам, облагавшимся налогами, но жили на прежнем месте, и вносить монастырю плату за землю.

Первые несколько десятилетий после основания Донской монастырь был бедным, и некоторое время являлся приписанным к Андреевскому монастырю. Лишь в годы правления царевны Софьи положение обители укрепилось. Благодаря ее сестре Екатерине здесь появились новые строения и каменные стены. Монастырь стал одним из самых богатых и крупных в России.

В 1683 году власти, нарушая постановления Соборного уложения, выделили Донскому монастырю 20 десятин земли для того, чтобы он сдавал участки в аренду под застройку. Спустя несколько лет под заселение монастырю выделили участок между Донской слободой и Калужскими воротами Земляного города. Эта территория пустовала, и здесь часто случались нападения "лихих людей" на жителей слободы.

В слободе располагалась Ризположенская церковь, построенная на месте, где в 1625 году встречали послов из Персии, которые привезли в подарок царю Михаилу Федоровичу ризу Иисуса Христа. Святыню передали на хранение в Успенский собор Кремля, и учредили праздник Положения Ризы Господней, в честь которого построили деревянную церковь в Донской слободе.

В 1701 году по инициативе Петра I была проведена церковная реформа, в результате которой монастыри утратили право получать аренду за слободские земли, эти средства стали поступать в Монастырский приказ. В результате этих преобразований слобода совершенно отделилась от монастыря, но в документах середины 19 века все равно упоминалась как слобода Донского монастыря. Кроме того, около трети слободских доходов Монастырский указ возвращал обители на хозяйственные нужды, а средства от пяти новых участков, которые сдавались в аренду, монастырь получал целиком. Значительный доход приносила и монастырская земля, которую сдавали внаем под производство кирпича и добычу глины.

После строительства Камер-Коллежского вала, в 1742 году Донской монастырь и часть слободы вошли в состав Москвы. Здесь появлялись новые дома и улицы. Жилые дома, расположенные с юго-западной стороны от монастыря в документах указывались как Донская слобода. Вся эта местность в начале 20 века выглядела как сельская провинция. Здесь преобладали небольшие деревянные домики с палисадниками и садами, но также в слободе располагалось и несколько заводов. В 1857 году на территории современного Донского района был построен машиностроительный завод, который в скором времени вошел в число самых крупных предприятий Москвы. В 1916 году здесь трудилось 1 985 рабочих, завод выпускал станки по обработке металлов и дерева, паровые машины, дизели и другие двигатели.

Таким образом, монастырские владения располагались по обе стороны Камер-Коллежского вала. Часть территорий занимали огороды и пустыри, мелкие усадьбы и кладбища, а также фабрики и заводы (в основном кирпичные). Постепенно пустующие земли застраивались жилыми домами.

Канатчикова дача (Бекетова дача) – одно из известных мест в этом районе. В начале 19 века дача Канатчикова дача представляла собой имение, окруженное рощами. Владельцем его был И.П. Бекетов, известный коллекционер и нумизмат, член Общества истории и древностей российских. В имении был загородный дом с прудом и оранжереей. Имелся также зимний сад, соединенный с домом через птичник. Дом окружали луга и ухоженный парк. Современники отзывались об усадьбе, как о весьма поэтичном уголке, недоступном глазам посторонних из-за высокого тына, окружавшего владения.

В 1903—1908 годах по южной черте Донского района прошла Окружная железная дорога. Рядом с Канатчиковой дачей появилась станция Канатчиково. В 1917 году Окружная железная дорога стала новой границей Москвы, и половина Донской слободы, ранее не входившая в состав Москвы, наконец, тоже стала частью города. В 1991 году в результате проведения административной реформы был образован временный муниципальный округ Донской. А в 1995 году был образован район Москвы Донской.

На гербовой эмблеме района изображён щит московской формы, фигурно скошенный слева зеленью и золотом. В золоте - зелёный лавровый венок. На зелёной ленте располагается надпись золотыми буквами «ДОНСКОЙ».