Петр Чайковский родился 7 мая 1840 года в дворянской семье в Воткинске Вятской губернии. Отец будущего композитора, горный инженер Илья Чайковский, был директором местного завода, а мать Александра Ассиер — пианисткой. Кроме Петра в семье Чайковских было еще четверо детей.
Учился Петр Чайковский хорошо, его любимыми предметами были история и литература.
Еще в детстве Петр Чайковский начал сочинять стихи, а затем увлекся музыкой. Чтобы развить способности будущего композитора, родители наняли ему учительницу — бывшую крепостную Марию Пальчикову. Вскоре Чайковский начал на слух подбирать пьесы и романсы, которые играли у него дома.
В 1848 году семья переехала в Москву, а затем в Петербург. Там Петра Чайковского отдали в Императорское училище правоведения — родители хотели, чтобы он получил юридическое образование. Однако в то же время будущий композитор продолжил заниматься музыкой. Вместе с матерью Чайковский часто бывал на балетах и операх в петербургском Большом театре и Мариинке.
В училище Чайковский познакомился и подружился с поэтом Алексеем Апухтиным. Вместе они издавали журнал «Училищный вестник», где публиковали свои стихи и статьи.
Кроме того, в училище он занимался в хоре и иногда проводил для своих одноклассников уроки музыки. В то же время отец нанял будущему композитору нового педагога — профессионального пианиста Рудольфа Кюндингера.
В 1859 году Чайковский закончил Императорское училище правоведения. В его аттестате почти по всем предметам были отличные оценки, и будущего композитора приняли на работу в министерство юстиции.
Успехов на службе у Чайковского в это время не было. В 1863 году он уволился и сосредоточился на творчестве.
В консерватории он был одним из лучших учеников и окончил еë 1865 году с высшей наградой — большой серебряной медалью и званием «свободного художника».
В начале 1866 года по приглашению Николая Рубинштейна, брата композитора Антона Рубинштейна, Чайковский переехал из Петербурга в Москву — преподавать на недавно созданных музыкальных курсах, которые вскоре были преобразованы в Московскую консерваторию. Ежегодно у него было около девяноста студентов.
Чайковский был требовательным преподавателем и давал им много заданий.
В это же время Чайковский занимался творчеством: сочинил первую симфонию «Зимние грезы». Он сыграл ее в Петербурге на концерте Русского музыкального общества в Москве в начале 1868 года.
Вскоре в Аристократическом клубе Чайковский познакомился и подружился с драматургом Александром Островским. Еще во время учебы в консерватории композитор написал по его пьесе «Гроза» увертюру. Драматург предложил Чайковскому написать музыку по другому произведению — комедии «Воевода, или Сон на Волге». Премьера состоялась в Большом театре в 1869 году. После критики композитор уничтожил почти всю партитуру оперы.
В эти же годы Чайковский познакомился с критиком Владимиром Стасовым и членами объединения «Могучая кучка». По совету Милия Балакирева он стал писать программную музыку — инструментальные произведения без слов. Для новой увертюры композитор взял сюжет трагедии Уильяма Шекспира «Ромео и Джульетта». Чайковский закончил ее быстро — за два месяца. Впервые композитор исполнил «Ромео и Джульетту» в 1870 году на очередном концерте Русского музыкального общества.
В 1871 году Чайковский вновь побывал за границей. В путешествие композитора пригласил его ученик из Московской консерватории Владимир Шиловский. Они посетили Германию и Италию, где Чайковский написал две пьесы — «Юмореска» и «Ноктюрн». Композитор посвятил их Шиловскому.
В это время Чайковский испытывал проблемы с финансами, работал в газетах до 1875 года.
В начале 1870-х Чайковский работал над новой оперой «Опричник» по одноименной трагедии Ивана Лажечникова. Произведение композитор закончил уже к 1872 году, однако еще несколько лет не мог добиться его премьеры в Мариинке. В итоге, ему пришлось приехать в Петербург. Там же он встретился с членами «Могучей кучки» и на одном из их собраний исполнил «Вторую симфонию». Владимир Стасов одобрил произведение и предложил Чайковскому сочинить еще одну симфоническую фантазию, а сюжет ее взять из литературы — произведений Шекспира. Композитор написал произведение по пьесе «Буря». Премьера симфонической фантазии на новом концерте Русского музыкального общества прошла с большим успехом. За произведение Чайковскому вручили лавровый венок и серебряный кубок.
Единственной женой Чайковского стала студентка Московской консерватории Антонина Милюкова. Они познакомились в 1872 году на одном из музыкальных вечеров. Чайковский и Милюкова поженились в 1877 году. Однако вскоре композитор и певица расстались.
В апреле 1874 года в Мариинском театре впервые поставили «Опричника». Однако критики в очередной раз нашли в произведении Чайковского недостатки. В 1875 году «Опричника» поставили в Москве в Большом театре, а вскоре оперу запретило правительство — цензоры нашли в ней революционные мысли. В том же году по заказу издателя журнала «Нувеллист» Н.М. Бернарда Петр Чайковский написал фортепианный цикл «Времена года».
Следующим крупным произведением Чайковского стала опера «Евгений Онегин», работу над которой он начал в 1877 году.
Чайковский вновь уехал за границу и поселился в Швейцарии. Там он начал писать Четвертую симфонию. Свое произведение Чайковский создал под влиянием Пятой симфонии Людвига ван Бетховена. Как и Бетховен, композитор размышлял над столкновением человека и судьбы. В 1878 году в Москве на концерте Русского музыкального общества симфонию исполнил Николай Рубинштейн, а вскоре с успехом прошла премьера «Евгения Онегина». В газете «Московские ведомости» написали, что «прелестная музыка Чайковского достойна прелестных стихов Пушкина».
С конца 1870-х произведения Чайковского играли не только в России, но и за рубежом — во Франции и США. Композитор стал давать концерты в Европе. В то же время он работал над новыми произведениями — балетом «Лебединое озеро», оперой «Орлеанская дева», фантазией «Итальянское каприччио». В 1880 году Чайковский сочинил торжественную увертюру «1812 год» в память о победе над Наполеоном, за которую от российского правительства получил орден Святого Владимира IV степени.
В 1880-х Чайковский путешествовал по Европе. В 1885 году Чайковский стал членом совета директоров Русского музыкального общества и возглавил его московское отделение.
В том же году Чайковский купил имение Майданово недалеко от подмосковного города Клин, где композитор написал оперы «Черевички» и «Чародейка», симфонию «Манфред». Жил Чайковский уединенно, не принимал у себя просителей. В гости к композитору приезжали только близкие друзья — Надежда фон Мекк и музыкальный издатель Петр Юргенсон.
В 1887 году Чайковский переехал из Майданова в усадьбу Фроловское. В том же году он отправился в свой первый гастрольный тур по Европе, побывал в городах Германии, Франции и Великобритании. Там Чайковский играл балет «Лебединое озеро», увертюру «Руслан и Людмила», Первый концерт для фортепиано с оркестром и другие произведения. После возвращения в Россию композитор приступил к работе над Пятой симфонией, в которой хотел выразить «чисто личное чувство уходящей жизни и страх смерти». Премьера симфонии прошла в ноябре 1888 года в Петербурге и была встречена критикой неоднозначно.
В 1889 Чайковский отправился во второй гастрольный тур, после которого решил ненадолго остаться в Европе. Он поселился в Италии — жил во Флоренции и Риме. Там по просьбе директора Императорских театров Ивана Всеволожского написал свою новую оперу — «Пиковую даму» по одноименной повести Александра Пушкина. Чайковский создал это произведение всего за полгода.
Премьера «Пиковой дамы» прошла в 1890 году в Петербурге. Почти сразу оперу начали ставить за рубежом — в Праге и Вене. В том же году с успехом прошла еще одна премьера — балет Чайковского «Спящая красавица» по одноименной сказке Шарля Перро.
В Клину он работал над оперой «Иоланта» по пьесе Генрика Герца «Дочь короля Рене» и балетом «Щелкунчик». Их премьера состоялась 6 декабря 1892 года в Мариинском театре.
Сразу после Чайковский приступил к созданию нового произведения — Шестой симфонии. Симфония не пользовалась популярностью публики, однако сам композитор считал ее своим главным произведением и посвятил своему племяннику Владимиру Давыдову.
К 1893 году Петр Чайковский был всемирно известен. В Великобритании ему присвоили степень почетного доктора Кембриджского университета, в Германии и Франции с успехом шли его оперы. На 1894 год композитор запланировал новый гастрольный тур.
В конце октября 1893 года в Петербурге началась эпидемия холеры. Заразился ей и Чайковский. Врач Лев Бертенсон, которого родственники композитора вызвали 2 ноября, обнаружил у Чайковского «холеру в самой злой форме».
Композитор умер 6 ноября 1893 года. По личному распоряжению императора Александра III Петра Чайковского похоронили в Александро-Невской лавре в Некрополе мастеров искусств за счет казны.
