Николай Иванович Пирогов — величайший хирург и анатом, учёный, естествоиспытатель, основоположник военно-полевой хирургии, основатель анестезии, видный общественный деятель и педагог.

Среднее образование Николай Иванович получил сначала дома, а потом в частном пансионе. В 14 лет Пирогов поступил на медицинский факультет Московского университета, по окончании которого в 1828 г. был направлен за границу для подготовки к профессорской деятельности. В возрасте 26 лет Николай Пирогов получил звание профессора и возглавил хирургическую клинику в Дерптском университете.

В 1837-1839 гг. Николай Иванович Пирогов издал монографию о перерезке Ахиллесова сухожилия и «Хирургическую анатомию артериальных стволов и фасций», за которую был удостоен Академией наук Демидовской премии. В 1841 г. Николай Иванович был приглашён в Петербург на кафедру хирургии в Медико-хирургическую академию профессором госпитальной хирургии и прикладной анатомии и назначен заведовать всем хирургическим отделением госпиталя. В академии Пирогов пробыл почти 15 лет с 1841 по 1856 гг. Здесь он создал первый в России анатомический институт. В это время им были написаны известные анатомические труды: 12-томный «Полный курс прикладной анатомии человеческого тела» (1843-1848), «Патологическая анатомия азиатской холеры» (1849) и 4-томная «Иллюстрированная топографическая анатомия распилов, проведённых в трёх направлениях через замороженное человеческое тело» (1852-1859).

В 1847 г. Николай Иванович отправился на Кавказ, где впервые ознакомился на практике с военно-полевой хирургией и вопросами военно-полевой медицинской администрации. Здесь он успешно применил перевязку накрахмаленными бинтами и впервые в истории медицины начал оперировать раненых с эфирным обезболиванием в полевых условиях. С началом Крымской войны Пирогов уехал в Севастополь во главе отряда Крестовоздвиженской общины сестёр милосердия. Оперируя раненых, Николай Пирогов впервые в истории мировой медицины применил гипсовую повязку, дав начало сберегательной тактике лечения ранений конечностей, что позволяло избежать ампутации. Здесь же он впервые применил знаменитую сортировку раненных (раненые сортировались в зависимости от тяжести ранений).

С 1856 г. Пирогов начал работать в качестве попечителя в Одесском учебном округе. Год спустя его направили в Германию руководить подготовкой будущих профессоров. Однако в 1866 г. он был уволен с государственной службы без права на пенсию.

Пирогов возобновил врачебную деятельность, организовав в своём имении «Вишня», недалеко от Винницы, бесплатную больницу, где знаменитым хирургом был написан «Дневник старого врача». К тому времени Пирогов был почётным членом в нескольких иностранных академиях, выезжал по приглашениям на чтения лекций в Петербургский университет или за границу.

В 1870 г. Пирогов был приглашен главным управлением Красного Креста осмотреть военно-санитарные учреждения на театре франко-прусской войны. В 1877 г. Пирогов был отправлен на турецкий театр военных действий.

В 1881 г. в Петербурге и Москве торжественно отмечалось 50-летие деятельности Пирогова как учёного и общественного деятеля. Многими западноевропейскими научными обществами была дана высокая оценка его научной деятельности и присвоено звание почётного доктора.

После смерти Николая Ивановича было основано Общество русских врачей в память Н. И. Пирогова, регулярно созывавшее Пироговские съезды.

Российский национальный исследовательский медицинский университет имени Н. И. Пирогова — один из крупнейших медицинских вузов России и Европы.